Cómo una empresa de realidad virtual se convirtió en Airbnb para NFT: Jacob Loewenstein comenzó de su discurso en la Feria del Mundo Expandido en tono de disculpa.

Era una multitud pequeña: menos de cien personas, enmascaradas y separadas en el salón de baile B del Centro de Convenciones de Santa Clara en el corazón de Silicon Valley en California, esperando escuchar sobre el software de colaboración. Loewenstein es Jefe de Desarrollo de Negocios en Espatial, una empresa nueva respaldada por la empresa que ha pasado los últimos dos años convenciendo a los clientes corporativos de que deben ponerse los auriculares y comprar sus aplicaciones de reuniones de realidad virtual. Pero el miércoles de la semana pasada, Loewenstein se lanzó a una presentación sobre NFTl, casas de arte virtuales, el equipo de la NBA Utah Jazz y la maldición de ser apodada como una aplicación del «futuro del trabajo».

«Es una situación un poco extraña», comenzó Loewenstein. “Para aquellos de ustedes que han usado Spatial, se estarán preguntando, ‘¿WTF? ¿Qué pasó con Espacial? ¿Cuántas palabras de moda más pueden lanzar…” Y la respuesta es, infinitamente más palabras de moda si nos ayuda a ganar dinero. Me rio.»

Loewenstein puede haber enmarcado con humor los objetivos de la empresa para ganar dinero, pero Spatial realmente sigue el dinero. En este momento, va en la dirección del alto perfil del Mercado de arte NFT. NFT se refiere a «tokens no fungibles», a menudo descritos como certificados de propiedad de activos digitales. Algunos artistas individuales ganan millones vendiendo no solo una obra de arte digital en sí, sino también esta prueba simbólica de propiedad. El token se administra en una cadena de bloques, lo que significa que la criptomoneda es la moneda predeterminada. Según un reciente informe de Bloomberg el mercado del arte criptográfico generó $ 3.5 mil millones en ventas en los primeros nueve meses de 2021.

«La industria parece estar aceptando esta idea de un metaverso interoperable impulsado por NFT que creemos que sirve de una manera única, súper simple y rápida», dijo Anand Agarawala, cofundador y director ejecutivo de Spatial. La rápida transición de Spatial de albergar reuniones de directorio de VR a albergar subastas de NFT es emblemática de los movimientos rápidos que muchas nuevas empresas tecnológicas deben hacer si esperan vender un producto mejor y más barato que el que podrían ofrecer los competidores más grandes. Pero para Spatial, que se alineó con socios como Microsoft y vendió su software a clientes como Mattel y Pfizer, la deriva del donut hacia el mundo notoriamente inestable del arte NFT parece particularmente arriesgado.

Meta obras maestras

Agarwala y Loewenstein dicen que el cambio fue más evolutivo que fundamental, para usar el lenguaje de Silicon Valley; sus usuarios dictaban en qué se convertiría Spatial. Por supuesto, poder aparecer como un avatar en una «oficina holográfica» fue útil, especialmente cuando el mundo de cuello blanco adoptó el trabajo remoto durante la cuarentena. Algunos gerentes de oficina usaban Spatial para organizar eventos de equipos virtuales, para dar a los trabajadores remotos una sensación de presencia entre ellos. (Conocí al equipo de Spatial en su propia aplicación una vez, pasando de Meta Quest 2 a la web o al teléfono inteligente, todos los cuales son compatibles con la aplicación Spatial.

Pero algo extraño sucedió. Cuando la aplicación Spatial se lanzó por primera vez en los auriculares Quest 2 en 2020, la mayoría de sus usuarios accedían a la aplicación en realidad virtual. La empresa pensó que tal vez el momento había llegado, dado que el mundo estaba pasando por una pandemia, donde las personas se sentirían más cómodas usando un auricular VR durante largos períodos de tiempo. No tanto. Spatial comenzó a recibir comentarios de que las personas realmente no querían participar en interminables reuniones de realidad virtual y preferían tener la capacidad de simplemente hacer clic en un enlace y unirse en la web como si pudieran unirse a una reunión de Zoom. . Entonces, la compañía creó una aplicación móvil y se volvió habilitada para la web. En la actualidad, el 75 % de las personas que utilizan las salas de reuniones de realidad virtual de Spatial no utilizan ningún dispositivo de realidad virtual.

Luego, en enero de 2021, sucedió algo más. Un artista parisino llamado Yacine Aït Kaci había recibido el encargo de construir un museo virtual para celebrar el décimo aniversario de ELYX, un embajador de la nación totalmente digital, sin género e independiente, creado por las Naciones Unidas. El artista, que a veces se hace llamar YAK, eligió organizar el evento del museo virtual en la aplicación Spatial.

Unos meses más tarde, el diseñador visual Jarlan Pérez y el productor de video y escultor contemporáneo Federico Clapis, cuyas esculturas de bebés sosteniendo iPhones en el útero y madres vestidas con auriculares VR sosteniendo niños invisibles son una interpretación discordante del mundo moderno, también entraron en Spatial. Tomaron los espacios virtuales que Spatial había construido para que las corporaciones gigantes revisaran PowerPoints o jugaran con representaciones de productos en 3D y crearon galerías para sus obras de arte. Y luego comenzaron a vender NFT.

Toda la noción es sorprendentemente abstracta: exhibir arte digital, un conjunto hermoso o bellamente extraño de unos y ceros, en un taller completamente virtual, también una serie de unos y ceros, y luego venderlo como un token no fungible basado en blockchain para un comprador que puede no poseer físicamente el arte, pero puede, al menos para cierta audiencia, demostrar que posee una copia única del mismo. No importa: pronto, el 90 por ciento de los usuarios de Spatial eran artistas de NFT que usaban los entornos virtuales de la aplicación como espacios de exhibición.

El equipo de Spatial reaccionó rápidamente, creando lo que afirman son opciones de un solo clic para que los artistas integren billeteras Ethereum , obtengan sus NFT y elijan una de las muchas galerías para organizar un evento. La aplicación se convirtió en un Airbnb virtual para artistas que venden NFT.

No todo Spatial estaba a bordo; dos miembros del equipo ejecutivo de la empresa se habían creído el frenesí, pero había que convencer a la mayoría de los demás. Además, Spatial no ha compartido exactamente cuántos usuarios tiene en este momento ni ha contado cuántas obras de arte ha vendido, aunque Loewenstein dice que hay historias de éxito individuales. El artista Tyrone Webb, por ejemplo, pudo vender sus primeros 12 NFT una vez que comenzó a exhibir en Spatial.

Pero otras entidades decididamente más corporativas también están utilizando Spatial para vender NFT. En septiembre de 2021, Utah Jazz de la NBA vendió 30 artículos coleccionables de NFT y ofreció, como parte de la compra, acceso exclusivo para conocer y saludar al equipo en un vestuario virtual. La franquicia contrató a la artista contemporánea Krista Kim y al diseñador de AR/VR Michael Potts para construir el vestuario virtual, que construyeron utilizando Spatial.

“Esta fue una oportunidad para que Utah Jazz creara escaparates tanto físicos como digitales”, dice Kim, quien también creó una de las primeras casas digitales para vender como NFT, llamada Mars House . “Aquí es donde irá el futuro de estas franquicias deportivas. Los jugadores estrella no tienen que salir de sus casas y todos ganan”.

Modelo de Negocio de franquicias deportivas

Un modelo de negocio en el que franquicias deportivas multimillonarias utilizan su software puede no ser malo para Spatial, y tal vez no sea tan diferente de vender su software a compañías Fortune 500. En el futuro, Spatial planea vender sus propios espacios virtuales diseñados a medida como NFT, o podría construir un negocio afiliado donde obtenga una parte del arte que vende, dijo Loewenstein.

Pero hay suficiente escepticismo bien fundado en torno al mercado del arte NFT en este momento para reflexionar sobre si el pivote de Spatial podría ser desafortunado. Algunos artistas han sugerido que sus compañeros creadores están siendo vendidos por valor especulativo y la promesa de prestigio más que cualquier otra cosa. Otros han expresado su preocupación por el costo ambiental real que podría tener el arte alimentado con criptomonedas. En la conferencia AWE, donde Loewenstein estaba presentando su caso, algunos desarrolladores de metaversos estaban menos que entusiasmados.